Secuelas del bullying en adultos: autoestima y terapia

Hay experiencias que terminan en el pasado, pero cuyos efectos pueden seguir presentes mucho tiempo después. Una de ellas es el acoso escolar o bullying. Para algunas personas, las burlas, humillaciones, insultos, amenazas o situaciones de exclusión vividas durante la infancia o la adolescencia continúan influyendo en cómo se ven a sí mismas, cómo interpretan las relaciones y cómo se sienten cuando están expuestas a la mirada de los demás.

Puede que hayan transcurrido veinte o treinta años desde aquellas experiencias. La persona ha estudiado, trabaja, tiene amigos o ha formado una familia. Sin embargo, todavía siente una intensa vergüenza cuando comete un error, se incomoda al recibir un cumplido, teme hacer el ridículo o tiene una imagen profundamente negativa de su aspecto físico.

En ocasiones, ni siquiera relaciona estas dificultades con el acoso que sufrió. Simplemente piensa que tiene poca autoestima, que es demasiado insegura o que siempre ha sido así.

Las secuelas del bullying en la edad adulta pueden manifestarse a través de una autoestima deteriorada, vergüenza persistente, autocrítica, dificultades con la imagen corporal, miedo al rechazo, ansiedad social o problemas para confiar en otras personas. No todas las víctimas desarrollan estas consecuencias, ni todas las dificultades actuales pueden explicarse por el acoso sufrido. Sin embargo, cuando existe una relación entre aquellas experiencias y el malestar presente, la psicoterapia puede ayudar a comprender y modificar los procesos que mantienen ese sufrimiento.

En este artículo explicamos qué consecuencias puede tener el bullying a largo plazo, por qué algunas personas continúan sintiéndose inferiores o rechazadas muchos años después y cómo se pueden trabajar estas dificultades en terapia psicológica.

¿Qué secuelas puede dejar el bullying en la edad adulta?

El bullying puede dejar consecuencias emocionales, cognitivas, corporales y relacionales que persisten después de que el acoso haya terminado. Entre las más frecuentes en la práctica clínica se encuentran la baja autoestima, la vergüenza, la autocrítica, el miedo al rechazo, la inseguridad interpersonal y la evitación de situaciones sociales.

Algunas personas también presentan síntomas de ansiedad, depresión, alteraciones de la imagen corporal o recuerdos dolorosos que siguen activándose ante determinadas situaciones. La intensidad y duración de estas consecuencias dependen de múltiples factores: las características del acoso, su duración, el apoyo recibido, otras experiencias vitales y los recursos personales y sociales disponibles.

Por tanto, haber sufrido bullying no determina necesariamente cómo será nuestra vida adulta. Las experiencias posteriores, las relaciones significativas y los procesos de recuperación también desempeñan un papel importante.

¿Por qué el bullying puede seguir afectándonos muchos años después?

Durante la infancia y la adolescencia construimos una parte importante de nuestra identidad. Aprendemos quiénes somos, qué podemos esperar de otras personas y hasta qué punto sentimos que pertenecemos a un grupo.

En este proceso, las relaciones con nuestros iguales tienen una especial relevancia. La aceptación social, las amistades y el reconocimiento contribuyen al desarrollo de nuestra autoestima y de nuestro sentido de pertenencia.

Cuando estas experiencias están marcadas por el rechazo, la humillación o la violencia repetida, algunas personas pueden desarrollar una percepción negativa de sí mismas que permanece incluso cuando el contexto ha cambiado.

De lo que otros decían de mí a lo que yo creo sobre mí

Imaginemos a un adolescente que durante varios años escucha comentarios como:

• "Eres raro".
• "Nadie quiere estar contigo".
• "Qué feo eres".
• "Siempre haces el ridículo".
• "No vales para nada".

Inicialmente, estas afirmaciones proceden de otras personas. Son ataques externos, destinados a ridiculizar, excluir o ejercer una posición de poder.

Pero cuando se repiten durante mucho tiempo y la persona no encuentra suficientes experiencias que las contradigan, pueden terminar influyendo en sus creencias sobre sí misma.

La frase "se ríen de mí" puede transformarse progresivamente en "hay algo ridículo en mí".

"No quieren estar conmigo" puede convertirse en "no soy alguien con quien merezca la pena estar".

Y "se burlaban de mi cuerpo" puede terminar convirtiéndose en "mi cuerpo es desagradable".

Este proceso es especialmente importante porque la persona puede seguir interpretando su realidad adulta a través de creencias que se formaron durante experiencias de rechazo vividas muchos años atrás.

En terapia, uno de los objetivos consiste precisamente en distinguir lo que ocurrió, lo que otras personas hicieron o dijeron y las conclusiones que el paciente terminó extrayendo sobre su propia identidad.

La falta de protección también puede dejar huella

El daño psicológico del bullying no siempre procede únicamente de quienes ejercieron el acoso.

En ocasiones, también influye la respuesta de los adultos o de las instituciones que deberían haber protegido a la persona.

Un niño puede recordar las burlas de sus compañeros, pero también la indiferencia de un profesor, la minimización de sus padres o la sensación de que nadie intervenía.

Mensajes como "no les hagas caso", "son cosas de niños" o "tienes que aprender a defenderte" pueden resultar insuficientes y, en determinadas circunstancias, reforzar la percepción de desprotección.

La persona puede aprender que expresar su sufrimiento no sirve para recibir ayuda, que sus necesidades no son importantes o que debe afrontar sola las situaciones difíciles.

En la edad adulta, estas conclusiones pueden manifestarse como dificultad para pedir apoyo, desconfianza hacia otras personas o tendencia a restar importancia a las propias necesidades.

¿Qué dice la investigación científica sobre las consecuencias del bullying en adultos?

La relación entre acoso escolar y salud mental a largo plazo ha sido estudiada mediante investigaciones longitudinales que han seguido a las personas desde la infancia hasta la edad adulta.

Uno de los trabajos más relevantes es el de Takizawa, Maughan y Arseneault (2014), publicado en American Journal of Psychiatry. Los investigadores analizaron los datos de 7.771 personas de una cohorte británica, con información sobre experiencias de acoso a los 7 y 11 años y evaluaciones posteriores hasta los 50 años.

Encontraron que haber sufrido bullying durante la infancia se asociaba con mayores niveles de malestar psicológico en la vida adulta. Las personas que habían sufrido acoso frecuente presentaban también un mayor riesgo de determinados problemas de salud mental y dificultades en sus relaciones sociales.

Estos resultados se mantuvieron parcialmente después de considerar otros factores de riesgo presentes durante la infancia.

Por su parte, Copeland y colaboradores (2013), en un estudio longitudinal publicado en JAMA Psychiatry, encontraron asociaciones entre las experiencias de victimización por bullying y determinados trastornos psicológicos en la vida adulta, incluso después de controlar problemas psiquiátricos y dificultades familiares previas.

Una revisión sistemática y metaanálisis de Moore y colaboradores (2017) también identificó asociaciones entre la victimización por acoso escolar y distintos problemas de salud mental.

Estos hallazgos no significan que todas las personas que sufrieron bullying desarrollen un trastorno psicológico. Tampoco permiten atribuir automáticamente un problema actual a una única experiencia del pasado.

Lo que muestran es que el acoso escolar constituye una experiencia adversa relevante que merece ser considerada durante la evaluación psicológica de una persona adulta, especialmente cuando existen dificultades relacionadas con la autoestima, las relaciones interpersonales o la regulación emocional.

La autoestima después del bullying: cuando el rechazo se convierte en identidad

Una de las consecuencias psicológicas que pueden aparecer después del bullying es el desarrollo de una autoestima negativa o excesivamente dependiente de la valoración de los demás.

La autoestima no consiste únicamente en gustarnos más o menos. También incluye la percepción de nuestra valía, nuestras capacidades y el derecho que sentimos a expresar necesidades, ocupar espacio y establecer relaciones satisfactorias.

Cuando una persona ha sido humillada repetidamente, puede desarrollar creencias profundas como:

• "No soy suficientemente bueno".
• "Hay algo defectuoso en mí".
• "Los demás son mejores que yo".
• "Si me conocen de verdad, me rechazarán".
• "Tengo que esforzarme mucho para que me acepten".
• "No debo llamar la atención".
• "Mis necesidades molestan".

Estas creencias pueden influir en decisiones aparentemente cotidianas: presentarse a una entrevista de trabajo, iniciar una relación sentimental, expresar una opinión o defender una necesidad.

El perfeccionismo como forma de protegerse del rechazo

Algunas personas que sufrieron bullying desarrollan una gran autoexigencia. Intentan destacar académica o profesionalmente, cuidar minuciosamente su aspecto físico o evitar cualquier error.

Desde fuera pueden parecer personas muy seguras, responsables o exitosas.

Sin embargo, detrás de esa exigencia puede existir una regla psicológica:

"Si lo hago todo perfectamente, nadie tendrá motivos para burlarse de mí".

El problema es que la perfección resulta imposible. Además, cuando nuestra autoestima depende de no equivocarnos, cualquier pequeño fallo puede convertirse en una amenaza importante.

El éxito puede proporcionar alivio temporal, pero no necesariamente modifica la creencia de fondo de que debemos demostrar continuamente nuestra valía.

La dificultad para reconocer los propios logros

Otra manifestación frecuente es la tendencia a minimizar los aspectos positivos de uno mismo.

Una persona puede recibir un reconocimiento profesional y pensar que ha tenido suerte. Puede escuchar un cumplido y sospechar que se lo dicen por compromiso.

En algunos casos, los logros no consiguen modificar la percepción negativa de sí misma porque son interpretados como excepciones.

Por ejemplo:

"He conseguido este trabajo, pero en cualquier momento descubrirán que no soy tan competente".

Desde la terapia cognitivo-conductual puede trabajarse la forma en que estas creencias condicionan la atención, la interpretación de las experiencias y la valoración personal.

La vergüenza: una de las secuelas menos visibles del acoso escolar

La vergüenza puede desempeñar un papel central en las consecuencias psicológicas del bullying.

Sentir vergüenza no equivale simplemente a estar nervioso o a ser tímido. Es una emoción relacionada con la posibilidad de sentirnos expuestos, desvalorizados o negativamente evaluados por los demás.

En situaciones de humillación repetida, algunas personas pueden desarrollar una sensación más generalizada de ser inadecuadas o defectuosas.

Conviene diferenciar dos experiencias:

• Culpa: "He hecho algo incorrecto".
• Vergüenza: "Hay algo incorrecto en mí".

Esta distinción no es absoluta, pero ayuda a comprender por qué la vergüenza puede resultar tan dolorosa. Mientras que la culpa puede centrarse en una conducta concreta, la vergüenza suele afectar a la percepción global de quiénes somos.

¿Por qué puedo seguir sintiendo vergüenza por algo que ocurrió hace muchos años?

Porque las experiencias de humillación pueden quedar asociadas a determinadas situaciones, emociones y significados personales.

Por ejemplo, alguien que fue ridiculizado repetidamente al hablar delante de la clase puede experimentar una intensa vergüenza años después cuando tiene que intervenir en una reunión de trabajo.

La situación actual es diferente, pero puede activar recuerdos, expectativas o respuestas emocionales aprendidas en aquel contexto.

En otros casos, la vergüenza ya no necesita una situación claramente relacionada con el acoso. Puede aparecer al recibir atención, expresar afecto, enseñar el propio cuerpo o manifestar desacuerdo.

Una investigación de Strøm y colaboradores (2018), realizada con 681 adultos jóvenes, encontró que la vergüenza desempeñaba un papel estadísticamente relevante en la asociación entre haber sufrido bullying y presentar dificultades psicológicas y sociales en la edad adulta.

Los resultados sugieren que trabajar terapéuticamente la vergüenza puede ser importante para algunas personas que han sufrido acoso escolar. No obstante, se trata de asociaciones y modelos estadísticos, por lo que no permiten afirmar que la vergüenza sea el único mecanismo responsable de estas dificultades.

Cuando la vergüenza lleva a ocultarse

La vergüenza puede provocar diferentes respuestas:

• Evitar participar en reuniones.
• Hablar poco para no llamar la atención.
• Ocultar determinadas características personales.
• Disculparse constantemente.
• Sentir incomodidad cuando alguien nos observa.
• Evitar mostrar vulnerabilidad o pedir ayuda.
• Intentar agradar para prevenir críticas.
• Reaccionar con irritación o defensividad ante comentarios ambiguos.

Estas estrategias pueden entenderse como intentos de protección. En determinados momentos pudieron ayudar a reducir la exposición a las burlas.

Sin embargo, cuando continúan utilizándose en contextos seguros, pueden limitar la autonomía personal y mantener el temor a mostrarse tal y como uno es.

Bullying e imagen personal: cuando dejamos de vernos con nuestros propios ojos

El acoso escolar no siempre se dirige a la personalidad o al comportamiento. Con frecuencia puede incluir ataques relacionados con el cuerpo, el peso, la altura, la ropa, el rostro, la forma de hablar o cualquier característica que el grupo considere diferente.

Cuando estas burlas son repetidas, algunas personas terminan desarrollando una imagen corporal muy negativa.

Es importante distinguir entre el aspecto físico real y la forma en que una persona percibe, interpreta y valora su propio cuerpo.

La imagen corporal es una construcción psicológica compleja en la que intervienen percepciones, emociones, recuerdos, creencias y experiencias sociales.

Por eso, una persona puede recibir valoraciones positivas sobre su apariencia y continuar sintiéndose profundamente insegura.

El cuerpo observado desde la mirada de quienes nos humillaron

Imaginemos a una mujer que durante la adolescencia sufrió burlas frecuentes por su aspecto físico.

Veinte años después, continúa evitando determinadas prendas, se siente incómoda en la playa y experimenta una intensa ansiedad cuando alguien comenta su apariencia.

Aunque las personas de su entorno actual no la ridiculizan, ella puede anticipar que será juzgada del mismo modo que entonces.

La dificultad no tiene por qué estar en su apariencia, sino en los significados emocionales que quedaron asociados a ella.

En un estudio cualitativo publicado por Lidberg, Berne y Frisén (2023), varios adultos jóvenes que habían sufrido bullying describieron experiencias de inseguridad, sentimientos de falta de valía personal y problemas con su imagen corporal.

Algunos participantes relacionaban las críticas recibidas durante su infancia con dificultades posteriores para aceptar su cuerpo, establecer relaciones íntimas o sentirse cómodos en situaciones sociales.

Al tratarse de una investigación cualitativa con una muestra pequeña, sus resultados no permiten establecer la frecuencia de estas consecuencias en la población general, pero ayudan a comprender cómo pueden experimentarse subjetivamente.

¿Por qué los cumplidos no siempre mejoran la imagen corporal?

Cuando una persona mantiene una creencia profundamente negativa sobre su aspecto, puede interpretar los comentarios positivos de manera que no contradigan esa creencia.

Por ejemplo:

"Me dice que estoy bien porque me quiere".

"Seguro que lo dice para animarme".

"Si pudiera verme como me veo yo, pensaría otra cosa".

En estos casos, buscar continuamente la aprobación de los demás puede proporcionar tranquilidad momentánea, pero no siempre modifica la relación que mantenemos con nuestro cuerpo.

El tratamiento psicológico puede orientarse a reducir la vigilancia excesiva, la comparación, la evitación y las conductas de comprobación, además de trabajar las creencias personales relacionadas con la apariencia.

El objetivo no necesariamente es conseguir que la persona considere atractivo cada aspecto de su cuerpo, sino desarrollar una relación más flexible y menos hostil con él.

¿Puede el bullying favorecer los problemas alimentarios o la preocupación excesiva por el físico?

Las experiencias de burla relacionadas con el peso o la apariencia pueden constituir un factor de vulnerabilidad para desarrollar insatisfacción corporal y determinadas conductas problemáticas relacionadas con la alimentación o la imagen física.

Sin embargo, los trastornos alimentarios y el trastorno dismórfico corporal tienen una etiología multifactorial. No deben atribuirse automáticamente al bullying ni confundirse con cualquier inseguridad respecto al aspecto físico.

Cuando aparecen restricciones alimentarias importantes, atracones, purgas, ejercicio compulsivo o una preocupación absorbente por defectos físicos percibidos, es necesaria una evaluación clínica específica.

El miedo al rechazo después del bullying: esperar que vuelva a ocurrir

Una persona que ha vivido situaciones repetidas de exclusión puede desarrollar una especial sensibilidad ante las señales de rechazo.

Esto no significa que interprete mal todas las situaciones sociales. Significa que determinadas señales ambiguas pueden adquirir un significado amenazante debido a experiencias previas.

Por ejemplo:

• Si dos compañeros hablan en voz baja, puede pensar que están criticándola.
• Si una persona tarda en responder a un mensaje, puede interpretar que ha perdido interés.
• Si alguien se ríe durante una reunión, puede pensar que se están burlando de ella.
• Si recibe una crítica constructiva, puede vivirla como una descalificación personal.
• Si no recibe una invitación, puede concluir que nadie quiere contar con ella.

En algunos casos se produce una vigilancia constante de las expresiones faciales, los tonos de voz y las reacciones de otras personas.

Esta atención selectiva puede favorecer que se detecten con facilidad señales de posible rechazo, mientras que otras señales de aceptación pasan más desapercibidas.

La persona puede terminar sintiendo que siempre debe estar preparada para defenderse o evitar una nueva humillación.

Cuando estas dificultades están presentes, puede resultar útil explorar cómo se mantienen en el presente. También puedes ampliar esta cuestión en nuestro artículo sobre el miedo al rechazo y cómo trabajarlo en terapia.

¿Cómo puede afectar el bullying a las relaciones de pareja y a las amistades?

Las secuelas del bullying también pueden manifestarse en los vínculos afectivos.

Cuando alguien ha aprendido que acercarse a otras personas implica exponerse a burlas, críticas o exclusión, puede experimentar dificultades para confiar y mostrarse vulnerable.

Algunas personas reaccionan evitando la intimidad. Prefieren mantener cierta distancia, compartir poca información personal o terminar una relación antes de sentirse demasiado expuestas.

Otras pueden desarrollar una necesidad intensa de aprobación y confirmación afectiva.

Por ejemplo, pueden necesitar que su pareja les recuerde con frecuencia que las quiere o sentirse muy inseguras ante pequeños cambios en su comportamiento.

También puede existir dificultad para poner límites, miedo a expresar desacuerdo o tendencia a aceptar situaciones desagradables por temor a ser rechazado.

Cuando agradar a los demás se convierte en una necesidad

Un niño que fue rechazado por sus compañeros puede aprender a protegerse intentando no molestar, resultar útil o adaptarse constantemente a las expectativas del grupo.

En la edad adulta, esta estrategia puede transformarse en un patrón interpersonal de complacencia.

La persona puede:

• Evitar expresar necesidades propias.
• Decir que sí cuando realmente quiere decir que no.
• Sentirse culpable por decepcionar a alguien.
• Asumir demasiadas responsabilidades.
• Evitar discusiones incluso cuando algo le resulta injusto.
• Priorizar sistemáticamente el bienestar ajeno.

La terapia puede ayudar a comprender qué función ha tenido este comportamiento y a desarrollar formas de relación en las que el afecto no dependa permanentemente de la adaptación o la renuncia personal.

¿El bullying puede influir en el apego?

Las experiencias de acoso pueden afectar a las expectativas que desarrollamos sobre las relaciones, especialmente cuando son prolongadas o se acompañan de falta de apoyo.

Sin embargo, no debe confundirse cualquier dificultad de confianza derivada del bullying con un estilo de apego concreto.

El apego se desarrolla mediante múltiples experiencias relacionales y no depende únicamente de la relación con los compañeros de colegio.

En terapia puede explorarse cómo las experiencias de rechazo han influido en la forma de buscar cercanía, protegerse emocionalmente y responder ante los conflictos.

¿Puede el bullying provocar ansiedad social en la vida adulta?

Sí. Haber sufrido acoso escolar puede contribuir a desarrollar una mayor vulnerabilidad a la ansiedad social, aunque no todas las personas que han sufrido bullying presentan este trastorno.

La ansiedad social se caracteriza por un miedo intenso a determinadas situaciones en las que la persona puede sentirse observada, juzgada o evaluada negativamente.

En algunos adultos que sufrieron bullying, las situaciones especialmente difíciles pueden incluir:

• Hablar delante de un grupo.
• Participar en reuniones profesionales.
• Conocer personas nuevas.
• Comer o realizar determinadas actividades delante de otros.
• Expresar una opinión diferente.
• Relacionarse con personas que perciben como más seguras o populares.
• Iniciar relaciones sentimentales.

Uno de los procesos que puede mantener el problema es la evitación.

La persona anticipa que será criticada, experimenta ansiedad y decide no exponerse. Inmediatamente siente alivio.

Pero ese alivio puede reforzar la evitación y dificultar que desarrolle nuevas experiencias en las que descubra que puede manejar la incertidumbre social.

Cuando existe un trastorno de ansiedad social, el tratamiento psicológico puede incluir intervenciones cognitivo-conductuales y exposición progresiva. En Ícaro abordamos estas dificultades dentro del tratamiento de la ansiedad social o fobia social.

¿El bullying puede considerarse una experiencia traumática?

El bullying puede ser una experiencia profundamente adversa y, en algunos casos, generar respuestas psicológicas relacionadas con el trauma.

Especialmente cuando implica violencia, amenazas, humillaciones intensas, indefensión o exposición repetida a situaciones percibidas como peligrosas, puede dejar recuerdos emocionalmente perturbadores y respuestas persistentes de amenaza.

Algunas personas presentan:

• Recuerdos intrusivos de las experiencias sufridas.
• Pesadillas relacionadas con el pasado.
• Reacciones emocionales intensas ante situaciones que recuerdan al acoso.
• Evitación de determinadas personas o contextos.
• Hipervigilancia interpersonal.
• Sensaciones corporales de tensión o amenaza.
• Vergüenza intensa asociada a recuerdos concretos.

Sin embargo, sentir que una experiencia fue traumática no equivale necesariamente a cumplir los criterios diagnósticos de un trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Los criterios diagnósticos requieren una evaluación específica, incluida la naturaleza de los acontecimientos vividos, los síntomas presentes y su repercusión funcional.

Por tanto, una persona puede necesitar ayuda para elaborar experiencias de humillación o rechazo sin presentar TEPT.

Cuando sí existen síntomas compatibles con este trastorno, es importante valorar tratamientos específicos basados en la evidencia. Puedes consultar nuestra página sobre el trastorno de estrés postraumático y su tratamiento psicológico.

Las estrategias que nos protegieron entonces pueden limitarnos ahora

Uno de los aspectos más relevantes del trabajo terapéutico consiste en comprender que muchas conductas actuales no aparecieron porque la persona fuera débil o incapaz, sino porque en algún momento pudieron cumplir una función de protección.

Un niño acosado puede aprender a hablar lo menos posible para evitar burlas. Puede intentar pasar desapercibido, controlar su comportamiento o anticipar las reacciones de sus compañeros.

En un entorno realmente hostil, estas estrategias pueden resultar comprensibles.

La dificultad aparece cuando continúan utilizándose de forma automática en situaciones diferentes.

Una parte fundamental de la terapia consiste en revisar si estas estrategias siguen siendo necesarias y qué consecuencias tienen actualmente.

El objetivo no es eliminar cualquier forma de autoprotección. Es desarrollar la capacidad de distinguir entre situaciones realmente peligrosas y contextos en los que podemos relacionarnos de una manera más libre y flexible.

¿Cómo se trabajan las secuelas del bullying en terapia psicológica?

El tratamiento psicológico de las secuelas del bullying debe adaptarse a las dificultades actuales de cada persona.

No existe una única terapia específica que resulte necesaria para todas las víctimas de acoso escolar. Algunas consultan principalmente por baja autoestima; otras presentan ansiedad social, problemas de pareja, síntomas depresivos o experiencias traumáticas que continúan generando malestar.

Por ello, el tratamiento comienza con una evaluación individualizada que permita comprender tanto las experiencias del pasado como los procesos que mantienen las dificultades presentes.

1. Comprender la historia personal sin reducirla al bullying

En las primeras sesiones, el psicólogo dedica tiempo a conocer a la persona y comprender qué le está ocurriendo.

La evaluación puede explorar:

• Cómo fueron las experiencias de acoso.
• Durante cuánto tiempo se mantuvieron.
• Qué formas de humillación, exclusión o violencia se produjeron.
• Qué apoyo recibió.
• Qué conclusiones desarrolló sobre sí misma.
• Qué situaciones actuales generan malestar.
• Cómo se relaciona con su cuerpo y su autoestima.
• Qué estrategias utiliza para protegerse.
• Qué relaciones y experiencias posteriores han influido en su evolución.

No se trata de asumir que todos los problemas actuales proceden del bullying, sino de construir una comprensión clínica suficientemente amplia.

También es importante identificar los recursos, fortalezas y experiencias positivas que la persona ha desarrollado a lo largo de su vida.

2. Identificar las creencias negativas sobre uno mismo

Podemos trabajar las creencias que se desarrollaron o consolidaron durante las experiencias de acoso.

Algunas de estas creencias pueden permanecer activas durante años sin que la persona sea plenamente consciente de ellas.

Por ejemplo:

Situación: un compañero de trabajo hace un comentario crítico sobre una presentación.

Interpretación: "Piensa que soy un inútil. Seguro que todos se han dado cuenta".

Emoción: vergüenza, tristeza y ansiedad.

Conducta: evitar participar en futuras reuniones y revisar excesivamente el trabajo.

Consecuencia: alivio temporal, pero mantenimiento de la inseguridad.

En terapia se puede analizar si la interpretación corresponde a lo ocurrido o si está influida por experiencias anteriores.

El objetivo no es sustituir automáticamente los pensamientos negativos por afirmaciones positivas, sino desarrollar interpretaciones más precisas y flexibles.

3. Trabajar la autocrítica y la vergüenza

Algunas personas que sufrieron bullying han desarrollado una forma especialmente dura de hablarse a sí mismas.

Ante un error pueden decirse:

"Qué ridículo he sido".

"Siempre meto la pata".

"Soy patético".

"No debería haber hablado".

En ocasiones, el lenguaje utilizado por la persona se parece mucho al que escuchaba de sus acosadores.

Una parte del tratamiento puede consistir en reconocer esta voz crítica, comprender cómo se desarrolló y modificar la relación que mantenemos con ella.

Los enfoques basados en la autocompasión pueden resultar útiles para abordar la autocrítica y determinados procesos de vergüenza.

Una revisión sistemática publicada por Brown y Ashcroft (2025) encontró resultados prometedores para la terapia centrada en la compasión en la reducción de la autocrítica y algunos componentes de la vergüenza. No obstante, los autores señalaron limitaciones metodológicas y la necesidad de investigaciones más rigurosas.

Trabajar la autocompasión no significa justificar todos nuestros comportamientos ni evitar reconocer errores.

Significa aprender a responder al sufrimiento y a las dificultades personales sin convertirlos en una agresión contra nuestra propia identidad.

Por ejemplo, pasar de:

"Soy un desastre. Todo el mundo se va a reír de mí".

A una respuesta más ajustada:

"Me he equivocado y me siento avergonzado. Puedo reconocer el error sin concluir que soy una persona inferior".

4. Modificar la relación con la propia imagen corporal

Cuando el acoso estuvo relacionado con el aspecto físico, el trabajo psicológico puede abordar las creencias negativas sobre el cuerpo y las conductas que mantienen la insatisfacción.

Dependiendo del caso, pueden explorarse:

• La comparación constante con otras personas.
• La búsqueda repetitiva de defectos físicos.
• La evitación de espejos, fotografías o situaciones sociales.
• La necesidad de recibir confirmación sobre el propio aspecto.
• La asociación entre apariencia y valor personal.
• Las emociones relacionadas con la intimidad física.

También puede trabajarse la exposición gradual a situaciones evitadas, siempre dentro de un plan terapéutico adecuado.

Por ejemplo, una persona que evita acudir a la piscina porque durante su adolescencia sufrió burlas sobre su cuerpo puede aprender progresivamente a participar en actividades que desea realizar sin organizar toda su conducta alrededor de evitar la mirada de los demás.

En estos casos, el objetivo no es convencer a la persona de que tiene un cuerpo perfecto, sino reducir el poder que los juicios sobre su apariencia tienen sobre su vida.

5. Reducir la evitación y afrontar el miedo al rechazo

Cuando las secuelas del bullying incluyen ansiedad social o miedo intenso al rechazo, pueden utilizarse intervenciones dirigidas a reducir la evitación.

La exposición gradual permite afrontar situaciones que generan ansiedad de forma planificada, revisando las expectativas de amenaza y reduciendo progresivamente las conductas de seguridad.

Por ejemplo, una persona puede trabajar una jerarquía como la siguiente:

1. Expresar una preferencia sencilla ante un amigo.
2. Realizar una pregunta en una reunión pequeña.
3. Hablar sin preparar mentalmente todas las frases.
4. Mostrar desacuerdo de manera respetuosa.
5. Participar en una actividad con personas desconocidas.
6. Presentar una propuesta profesional.
7. Iniciar una relación o mostrar interés afectivo.

La intervención debe ajustarse a las dificultades concretas y no implica exponerse indiscriminadamente a situaciones de humillación o maltrato real.

Uno de los aprendizajes terapéuticos más importantes consiste en descubrir que podemos experimentar vergüenza, incertidumbre o desaprobación sin que ello determine nuestro valor personal.

6. Procesar recuerdos especialmente dolorosos

En algunos pacientes, determinados recuerdos del bullying continúan provocando respuestas emocionales intensas.

Pueden recordar una agresión, una humillación pública, una situación de exclusión especialmente dolorosa o el momento en que buscaron ayuda y nadie intervino.

Cuando existe una sintomatología relacionada con el trauma, puede valorarse la utilización de tratamientos específicos.

Entre los tratamientos recomendados para adultos con trastorno de estrés postraumático se encuentra la terapia EMDR, de acuerdo con las recomendaciones de la guía clínica NICE NG116.

Estas intervenciones pueden incluir el procesamiento de recuerdos, el trabajo con emociones como la vergüenza o la culpa, la revisión de significados negativos sobre uno mismo y la reducción de las respuestas de evitación.

Sin embargo, es importante precisar que la evidencia sobre estos tratamientos para el TEPT no equivale a demostrar que todas las personas que sufrieron bullying necesiten un tratamiento centrado en el trauma.

En Ícaro Psicología contamos con profesionales formados en terapia EMDR y otros enfoques de intervención que pueden integrarse en un tratamiento individualizado cuando la evaluación clínica lo aconseja.

7. Trabajar las respuestas corporales asociadas a la amenaza

Las experiencias de acoso también pueden estar relacionadas con respuestas físicas de ansiedad que aparecen automáticamente en determinadas situaciones.

Una persona puede experimentar tensión muscular, aceleración cardíaca, dificultades respiratorias o una sensación intensa de bloqueo cuando se siente observada o cuestionada.

Estas reacciones pueden resultar desconcertantes cuando la persona comprende racionalmente que ya no se encuentra en el mismo contexto de amenaza.

El trabajo terapéutico puede incluir estrategias para reconocer las señales corporales, regular la activación y desarrollar una mayor tolerancia a las emociones difíciles.

En determinados casos, el psicólogo puede integrar intervenciones orientadas a la conciencia corporal dentro de un tratamiento psicológico más amplio.

Es importante diferenciar estas herramientas complementarias de los tratamientos que cuentan con mayor evidencia para cada diagnóstico específico.

8. Aprender a poner límites y construir relaciones más seguras

Superar las secuelas del bullying también puede implicar revisar la forma en que nos relacionamos.

Algunas personas necesitan aprender a expresar desacuerdo sin experimentar una culpa excesiva.

Otras necesitan reconocer situaciones de maltrato que han llegado a normalizar o desarrollar confianza para establecer relaciones más íntimas.

En terapia pueden trabajarse habilidades como:

• Expresar necesidades y preferencias.
• Establecer límites personales.
• Reconocer conductas de manipulación o maltrato.
• Pedir ayuda de forma adecuada.
• Comunicar emociones.
• Tolerar desacuerdos.
• Elegir relaciones basadas en la reciprocidad.

El objetivo no es conseguir que todas las personas nos acepten, sino desarrollar relaciones en las que podamos mostrarnos de forma más auténtica y proteger nuestros límites cuando sea necesario.

9. Recuperar actividades, decisiones y proyectos personales

Las consecuencias del bullying no siempre consisten únicamente en emociones desagradables. En ocasiones también afectan a las oportunidades que una persona se permite explorar.

Alguien puede haber renunciado durante años a determinadas actividades porque temía exponerse, llamar la atención o cometer errores.

La terapia puede ayudar a recuperar estos espacios mediante objetivos progresivos y realistas.

Desde enfoques como la terapia de aceptación y compromiso (ACT), puede trabajarse la capacidad de actuar de acuerdo con los valores personales incluso cuando aparecen recuerdos, pensamientos o emociones difíciles.

Por ejemplo, una persona puede decidir retomar una afición, ampliar su círculo social, participar en una actividad creativa o buscar nuevas oportunidades profesionales, aunque todavía experimente inseguridad.

El cambio terapéutico no consiste siempre en esperar a que desaparezca completamente el miedo. En ocasiones comienza cuando dejamos de permitir que ese miedo decida constantemente por nosotros.

Un ejemplo clínico: sentirte inferior veinte años después del colegio

El siguiente ejemplo es ficticio y tiene una finalidad divulgativa. No corresponde a un paciente real.

Imaginemos a una persona de 38 años que consulta porque tiene problemas de autoestima y experimenta una gran inseguridad en el trabajo.

Aunque ha conseguido desarrollar una carrera profesional satisfactoria, evita participar en reuniones y se siente especialmente mal cuando alguien cuestiona sus ideas.

También presenta dificultades para aceptar su aspecto físico y evita aparecer en fotografías.

Durante las primeras sesiones explica que fue objeto de burlas y humillaciones durante varios años de colegio.

Recuerda especialmente los comentarios sobre su cuerpo y las ocasiones en que sus compañeros se reían cuando intentaba participar en clase.

A lo largo del proceso terapéutico se identifica que ha desarrollado creencias como:

• "Soy menos válido que los demás".
• "Si destaco, terminarán ridiculizándome".
• "Tengo que hacer las cosas perfectamente".
• "Mi cuerpo es motivo de vergüenza".

Estas creencias influyen en la forma en que interpreta sus experiencias actuales y explican parte de sus estrategias de evitación.

El tratamiento puede combinar el trabajo sobre estas creencias, la reducción de la autocrítica, la exposición progresiva a determinadas situaciones sociales y el abordaje de recuerdos especialmente dolorosos si resulta necesario.

Con el tiempo, la persona puede desarrollar una percepción más ajustada de sí misma y ampliar su capacidad para participar en situaciones que anteriormente evitaba.

El objetivo no es borrar lo ocurrido ni negar el sufrimiento que produjo.

Consiste en que aquellas experiencias dejen de determinar de forma tan intensa la percepción que tiene de sí misma y las decisiones que toma en su vida actual.

¿Es necesario recordar todos los episodios de bullying para superarlo?

No. Una persona puede trabajar las consecuencias psicológicas del bullying sin necesitar reconstruir exhaustivamente cada episodio que vivió.

La intervención puede centrarse inicialmente en las dificultades actuales: las creencias negativas, la vergüenza, la evitación, la ansiedad social o los problemas relacionales.

En algunos tratamientos puede resultar útil abordar recuerdos concretos, especialmente cuando continúan generando un malestar significativo.

Sin embargo, no existe una obligación de recordar todos los detalles ni de revivir de manera intensa las experiencias pasadas para conseguir una mejoría.

El trabajo con recuerdos debe responder a una indicación clínica, realizarse mediante procedimientos adecuados y respetar la situación y las necesidades del paciente.

¿Qué puedo hacer si todavía me afectan las burlas que sufrí de pequeño?

Existen algunas estrategias que pueden ayudar a comenzar a comprender y modificar las consecuencias del acoso. No sustituyen un tratamiento psicológico cuando el malestar es intenso, pero pueden ser útiles como punto de partida.

1. Diferencia lo que ocurrió de lo que aprendiste a pensar sobre ti

Escribe algunas de las frases o mensajes que recibías durante las situaciones de acoso.

Después identifica qué conclusiones desarrollaste sobre ti mismo.

Por ejemplo:

Experiencia: "Se reían de mí cuando hablaba".

Conclusión aprendida: "Mis opiniones son ridículas".

Interpretación alternativa: "Mis compañeros me ridiculizaban. Eso no demuestra que mis opiniones carezcan de valor".

La finalidad no es negar que el acoso ocurrió, sino cuestionar que las descalificaciones recibidas constituyan una descripción válida de quién eres.

2. Observa cuándo aparece la vergüenza

Durante unos días presta atención a las situaciones en las que aparece una sensación intensa de vergüenza o inferioridad.

Puedes preguntarte:

• ¿Qué ha sucedido?
• ¿Qué he interpretado?
• ¿Qué temo que los demás piensen de mí?
• ¿Qué me estoy diciendo?
• ¿Cómo estoy reaccionando?
• ¿Esta reacción me recuerda a experiencias anteriores?

El objetivo es comprender los procesos que se activan, no vigilarte constantemente ni analizar cada interacción social.

3. Identifica tus estrategias de protección

Observa si tienes tendencia a esconderte, evitar destacar, agradar continuamente o prepararte excesivamente antes de relacionarte con otras personas.

Pregúntate cuándo aprendiste a utilizar esas estrategias y si siguen siendo necesarias en todas las situaciones.

En lugar de intentar eliminarlas de golpe, puedes empezar por introducir pequeños cambios en contextos suficientemente seguros.

4. Practica una relación menos crítica contigo mismo

Cuando cometas un error, observa cómo te hablas.

Pregúntate si utilizarías ese mismo lenguaje con una persona a la que aprecias.

No se trata de convencerte de que todo lo haces bien, sino de aprender a reconocer tus dificultades sin humillarte.

5. Recupera progresivamente actividades que has evitado

Si has dejado de realizar actividades importantes por temor al juicio ajeno, puedes plantearte pequeños pasos para retomarlas.

Conviene comenzar por situaciones manejables y evitar exponerse a contextos de maltrato real.

Si la ansiedad es muy intensa o existe un trastorno psicológico asociado, resulta preferible realizar este trabajo con ayuda profesional.

¿Cuándo es recomendable acudir a terapia por las secuelas del bullying?

No es necesario esperar a desarrollar un trastorno psicológico grave para consultar con un profesional.

Puede ser recomendable buscar ayuda cuando las experiencias de acoso continúan afectando a la autoestima, las relaciones o la calidad de vida.

Algunas señales son:

• Sentir que eres inferior a los demás.
• Experimentar vergüenza intensa por tu aspecto físico.
• Evitar situaciones sociales por miedo a hacer el ridículo.
• Necesitar constantemente la aprobación de otras personas.
• Tener dificultades para confiar o establecer relaciones íntimas.
• Recordar experiencias de humillación con mucho sufrimiento.
• Presentar ansiedad intensa ante las críticas.
• Sentir que debes hacerlo todo perfectamente para ser aceptado.
• Evitar mostrar tu cuerpo o aparecer en fotografías.
• Tener una autocrítica constante que afecta a tu estado de ánimo.
• Experimentar síntomas depresivos o un aislamiento progresivo.

En determinadas circunstancias, el bullying puede formar parte de una historia más amplia de experiencias de rechazo o violencia. La evaluación psicológica ayuda a comprender cómo interactúan estas vivencias y cuáles son las necesidades de tratamiento actuales.

Terapia para las secuelas del bullying en adultos en Madrid

En Ícaro Psicología trabajamos con personas adultas que presentan problemas de autoestima, ansiedad, vergüenza, dificultades relacionales y experiencias de rechazo o trauma que continúan condicionando su bienestar.

El proceso terapéutico comienza con una evaluación individualizada para comprender la historia de la persona, sus dificultades actuales y los factores que pueden estar manteniendo el problema.

A partir de esa comprensión, se establecen objetivos terapéuticos adaptados a sus necesidades.

Dependiendo del caso, el tratamiento puede integrar intervenciones cognitivo-conductuales, trabajo con la regulación emocional, procedimientos centrados en el trauma cuando están indicados y estrategias dirigidas a modificar patrones de evitación, autocrítica o inseguridad interpersonal.

Contamos con profesionales con formación específica en diferentes enfoques psicoterapéuticos, entre ellos José Álvarez, psicólogo y director de Ícaro Psicología, con formación en terapia Gestalt, psicoterapia sistémico-relacional, apego, trauma y EMDR.

Ofrecemos atención psicológica en nuestros centros de Madrid, situados en Arganzuela y Chamberí, así como terapia online cuando el formato resulta adecuado para las necesidades del paciente.

Si las experiencias de bullying que viviste siguen afectando a la forma en que te ves, te relacionas o desarrollas tu vida, puedes solicitar una primera cita para valorar cómo abordarlas en terapia.

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Preguntas frecuentes sobre las secuelas del bullying en la edad adulta

¿El bullying puede afectar a la autoestima después de veinte o treinta años?

Sí. Las investigaciones longitudinales han encontrado asociaciones entre haber sufrido bullying durante la infancia y determinadas dificultades psicológicas en la edad adulta. Algunas personas mantienen creencias negativas sobre sí mismas, miedo al rechazo o sentimientos de vergüenza durante muchos años. Sin embargo, estas consecuencias no son inevitables ni permanentes en todos los casos.

¿Cómo saber si mi baja autoestima está relacionada con el bullying que sufrí?

Puede existir una relación cuando las creencias negativas sobre ti mismo, la vergüenza o el miedo al rechazo se desarrollaron durante aquellas experiencias y continúan activándose en situaciones actuales. Una evaluación psicológica puede ayudar a comprender esa relación y a considerar otros factores que también pueden estar influyendo.

¿Se puede superar el bullying siendo adulto?

Sí, es posible trabajar las consecuencias psicológicas del bullying en la edad adulta. Aunque no podemos cambiar lo ocurrido, la psicoterapia puede ayudar a modificar creencias negativas, reducir la autocrítica y la evitación, mejorar las relaciones y desarrollar una percepción más ajustada de uno mismo.

¿Por qué sigo sintiéndome feo o inferior después de haber sufrido bullying?

Las burlas repetidas sobre el aspecto físico o las características personales pueden influir en la construcción de la autoimagen. Algunas personas llegan a interiorizar los juicios negativos recibidos y continúan evaluándose de acuerdo con ellos. En terapia puede trabajarse esta percepción y la relación emocional que mantienen con su cuerpo y su identidad.

¿El bullying puede provocar problemas de pareja?

Puede contribuir a dificultades como el miedo al abandono, la necesidad excesiva de aprobación, la desconfianza o la evitación de la intimidad. Sin embargo, no todos los problemas de pareja proceden del acoso escolar. Es importante evaluar el conjunto de experiencias relacionales y las dificultades presentes.

¿Qué terapia es mejor para las secuelas del bullying?

Depende de los problemas que presente cada persona. La terapia cognitivo-conductual puede ayudar a trabajar la baja autoestima, las creencias negativas, la ansiedad social y la evitación. Los enfoques basados en la compasión pueden resultar útiles para abordar la autocrítica. Cuando existe un trastorno relacionado con el trauma, pueden indicarse tratamientos específicos como la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma o EMDR.

¿Es necesario tener un diagnóstico de trauma para ir al psicólogo?

No. Una persona puede necesitar ayuda para trabajar experiencias de humillación, vergüenza o rechazo sin cumplir los criterios de un trastorno de estrés postraumático. Lo importante es evaluar cómo están afectando estas experiencias a su vida actual.

¿Cuánto dura la terapia para superar las secuelas del bullying?

No existe una duración única. Depende de las dificultades presentes, los objetivos terapéuticos, la complejidad de la historia personal y la evolución durante el tratamiento. Algunas intervenciones se centran en problemas concretos, mientras que otras requieren un trabajo más amplio sobre creencias personales, relaciones o recuerdos traumáticos.

Conclusión: lo que otros hicieron no define quién eres

El bullying puede tener consecuencias que van mucho más allá de la etapa escolar. Para algunas personas, las experiencias de humillación, exclusión o rechazo siguen influyendo en su autoestima, su imagen corporal y su forma de relacionarse durante muchos años.

En ocasiones, el mayor daño no está únicamente en lo que ocurrió, sino en las conclusiones que la persona terminó desarrollando sobre sí misma.

Puede haber aprendido que no merece ser aceptada, que debe ocultar determinadas características o que necesita ser perfecta para evitar nuevas críticas.

Estas creencias pueden mantenerse incluso cuando el entorno ha cambiado y ya no existen las mismas amenazas.

La psicoterapia permite comprender cómo se desarrollaron esas conclusiones, revisar su influencia actual y construir formas de relación más flexibles con uno mismo y con los demás.

Superar las secuelas del bullying no significa olvidar lo que sucedió, justificar a quienes ejercieron el acoso ni negar el sufrimiento experimentado.

Significa que las experiencias de rechazo del pasado puedan dejar de determinar quién creemos que somos y qué nos permitimos hacer con nuestra vida.

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Sobre el autor

José Álvarez es psicólogo general sanitario, director de Ícaro Psicología y colegiado M-25.234 en el Colegio Oficial de la Psicología de Madrid.

Licenciado en Psicología por la Universidad Complutense de Madrid, cuenta con más de 20 años de trayectoria profesional y formación especializada en terapia Gestalt, psicoterapia sistémico-relacional, trauma, EMDR, apego y disociación.

Su enfoque integrador presta especial atención a la historia personal, las experiencias emocionales y los patrones de relación que pueden influir en la autoestima, la autoimagen y la manera de vincularse con los demás.

Puedes conocer su trayectoria y formación en su perfil profesional de Ícaro Psicología.

Fecha de actualización: 10 de noviembre de 2026.

Este artículo tiene carácter divulgativo y no sustituye una evaluación psicológica individualizada. La relación entre las experiencias de bullying y las dificultades actuales debe valorarse atendiendo a la historia y circunstancias particulares de cada persona.