El Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) puede aparecer después de vivir o estar expuesto a determinados acontecimientos traumáticos y se caracteriza por síntomas como recuerdos intrusivos, pesadillas, evitación, cambios persistentes en pensamientos y emociones y un estado elevado de alerta o reactividad.
Haber vivido una experiencia traumática no significa necesariamente desarrollar un TEPT. Muchas personas experimentan reacciones intensas durante las primeras semanas y posteriormente se recuperan. En otras, los síntomas persisten, interfieren significativamente con la vida cotidiana y requieren una evaluación y tratamiento especializados.
En Ícaro Psicología evaluamos y tratamos el trauma psicológico y el Trastorno de Estrés Postraumático mediante terapia presencial en Madrid y terapia online, utilizando intervenciones adaptadas a las características de cada persona.
¿Qué es el Trastorno de Estrés Postraumático?
El TEPT es un trastorno relacionado con el trauma y los factores de estrés que puede desarrollarse después de la exposición a determinados acontecimientos que implican muerte, amenaza de muerte, lesiones graves o violencia sexual.
La exposición puede producirse de diferentes maneras según las circunstancias: viviendo directamente el acontecimiento, presenciándolo, conociendo determinados sucesos traumáticos ocurridos a personas cercanas o mediante exposición repetida a detalles aversivos de acontecimientos traumáticos en determinados contextos profesionales.
Sin embargo, experimentar un acontecimiento traumático no equivale automáticamente a tener TEPT.
Para establecer el diagnóstico es necesario valorar el tipo de exposición, los síntomas posteriores, su duración, su intensidad y la interferencia que producen.
¿Trauma psicológico y TEPT son lo mismo?
No.
“Trauma” se utiliza de formas muy diferentes en el lenguaje cotidiano, psicológico y clínico.
Una experiencia puede resultar profundamente dolorosa y dejar consecuencias emocionales importantes sin que necesariamente se cumplan los criterios diagnósticos de TEPT.
Del mismo modo, después de un acontecimiento traumático pueden aparecer:
- ansiedad;
- tristeza;
- problemas de sueño;
- culpa;
- irritabilidad;
- miedo;
- dificultades de concentración;
- recuerdos desagradables.
Estas reacciones deben comprenderse dentro de su contexto y evolución.
Por tanto, no toda experiencia adversa produce TEPT y no toda dificultad emocional posterior a una experiencia dolorosa debe etiquetarse automáticamente como trauma clínico.
¿Cuáles son los síntomas del TEPT?
Los síntomas del TEPT pueden organizarse en cuatro grandes grupos.
1. Recuerdos intrusivos y reexperimentación
El acontecimiento puede regresar de forma involuntaria mediante:
- recuerdos intrusivos;
- pesadillas relacionadas con el trauma;
- flashbacks;
- malestar intenso ante recordatorios;
- reacciones físicas intensas ante señales relacionadas con lo ocurrido.
La persona puede sentir que determinados recuerdos irrumpen en su mente sin haber decidido pensar en ellos.
2. Evitación
Después de una experiencia traumática es comprensible querer mantenerse lejos de aquello que recuerda lo sucedido.
La persona puede intentar evitar:
- pensamientos sobre el acontecimiento;
- emociones relacionadas;
- conversaciones;
- personas;
- lugares;
- actividades;
- situaciones que recuerdan el trauma.
A corto plazo, evitar puede disminuir el malestar.
A largo plazo, una evitación extensa puede impedir procesar la experiencia y recuperar áreas importantes de la vida.
3. Cambios en pensamientos y estado de ánimo
Después del trauma pueden aparecer cambios persistentes como:
- creencias negativas sobre uno mismo;
- creencias negativas sobre otras personas o el mundo;
- culpa;
- vergüenza;
- sensación de distanciamiento;
- dificultad para experimentar emociones positivas;
- pérdida de interés;
- dificultades para recordar determinados aspectos del acontecimiento.
Por ejemplo:
“No se puede confiar en nadie”.
“El mundo no es seguro”.
“Debería haberlo impedido”.
“Fue culpa mía”.
“Nunca volveré a ser la misma persona”.
4. Alteraciones de alerta y reactividad
También pueden aparecer:
- hipervigilancia;
- sobresaltos intensos;
- irritabilidad;
- problemas de sueño;
- dificultades de concentración;
- sensación persistente de estar en peligro;
- conductas impulsivas o de riesgo en algunos casos.
¿Qué es la hipervigilancia después de un trauma?
Después de una experiencia en la que existió peligro real, aprender a detectar rápidamente nuevas amenazas puede parecer una estrategia de protección.
El problema aparece cuando ese sistema continúa funcionando como si el peligro siguiera presente.
La persona puede:
- observar constantemente a quienes tiene alrededor;
- buscar salidas;
- reaccionar intensamente ante ruidos;
- comprobar puertas y ventanas;
- dormir con dificultad;
- sentirse incómoda al dar la espalda a otras personas;
- interpretar estímulos ambiguos como señales de peligro.
La hipervigilancia puede resultar agotadora porque el organismo permanece preparado para responder incluso en situaciones relativamente seguras.
Puedes ampliar este mecanismo en nuestra guía sobre hipervigilancia o estado de hiperalerta.
¿Qué es un flashback?
Un flashback no consiste simplemente en recordar algo desagradable.
En determinadas reacciones disociativas relacionadas con el trauma, la experiencia puede adquirir una cualidad de presente, como si aquello que ocurrió estuviera sucediendo nuevamente.
La intensidad puede variar considerablemente.
No todas las personas con TEPT presentan flashbacks y no todo recuerdo intenso de una experiencia dolorosa constituye un flashback.
¿Por qué aparecen recuerdos intrusivos?
Los recuerdos relacionados con acontecimientos traumáticos pueden activarse de manera involuntaria ante señales internas o externas.
Un olor.
Una voz.
Un lugar.
Una fecha.
Una determinada sensación corporal.
Un ruido.
Incluso una situación que aparentemente guarda poca relación con lo sucedido.
Esto puede hacer que la persona intente controlar permanentemente su mente para evitar cualquier recuerdo.
Sin embargo, intentar eliminar sistemáticamente cualquier pensamiento o recuerdo relacionado con el trauma puede terminar aumentando la vigilancia sobre su aparición.
Los pensamientos intrusivos aparecen también en otros problemas psicológicos, por lo que su presencia por sí sola no permite diagnosticar TEPT. Puedes consultar nuestra guía sobre pensamientos intrusivos y ansiedad.
¿Por qué evitamos aquello que recuerda el trauma?
La evitación tiene una lógica comprensible.
Si pasar por una determinada calle activa recuerdos y ansiedad, elegir otra ruta produce alivio.
Si hablar del acontecimiento genera malestar, cambiar de conversación también lo reduce.
El problema puede representarse así:
Recordatorio del trauma → sensación de amenaza → ansiedad → evitación → alivio inmediato → mantenimiento de la sensación de peligro.
Cuando la evitación se generaliza, la vida puede ir reduciéndose progresivamente.
Una persona puede dejar de conducir después de un accidente.
Evitar determinadas relaciones después de una agresión.
No utilizar transporte público.
No acudir a ciertos lugares.
Evitar incluso determinadas emociones o sensaciones corporales.
Parte del tratamiento consiste en recuperar de manera terapéuticamente planificada aquello que actualmente es seguro pero continúa siendo interpretado como una amenaza.
La culpa después de un trauma
Una de las consecuencias más dolorosas puede ser revisar una y otra vez lo sucedido preguntándose:
“¿Por qué no hice otra cosa?”
“Debería haberme dado cuenta”.
“Tenía que haber reaccionado”.
“Si hubiera hecho X, esto no habría ocurrido”.
Estas conclusiones pueden construirse utilizando información que la persona posee ahora pero que quizá no tenía disponible durante el acontecimiento.
También pueden ignorar cómo funcionan las respuestas humanas ante amenazas extremas.
El tratamiento puede ayudar a examinar estos significados sin convertir el proceso en una simple frase tranquilizadora.
¿Por qué algunas personas se quedan paralizadas durante una experiencia traumática?
Las respuestas ante una amenaza intensa no se reducen a “luchar o huir”.
En determinadas circunstancias pueden aparecer respuestas de inmovilidad, bloqueo o desconexión.
Posteriormente la persona puede juzgar su comportamiento desde el presente:
“¿Por qué no hice nada?”
Comprender las respuestas automáticas ante situaciones extremas puede ser importante para trabajar interpretaciones posteriores de culpa, debilidad o responsabilidad.
¿Qué es la disociación?
Algunas personas describen experiencias como:
- sentirse desconectadas de sí mismas;
- percibir el entorno como extraño o irreal;
- tener la sensación de observarse desde fuera;
- experimentar lagunas en determinados recuerdos.
La presencia de síntomas disociativos requiere una evaluación cuidadosa.
No toda sensación de extrañeza implica TEPT y la disociación puede aparecer en contextos clínicos diferentes.
¿Tener pesadillas después de un trauma significa tener TEPT?
No necesariamente.
Las pesadillas pueden aparecer después de acontecimientos muy estresantes sin que exista un TEPT.
El diagnóstico depende del conjunto de síntomas, su duración, la exposición traumática y la interferencia que generan.
En el TEPT, las pesadillas pueden formar parte del grupo de síntomas de intrusión relacionados con el acontecimiento.
¿Qué diferencia existe entre estrés agudo y TEPT?
Después de un acontecimiento traumático pueden aparecer síntomas intensos durante los primeros días o semanas.
Esto no permite concluir inmediatamente que la persona vaya a desarrollar TEPT.
El tiempo transcurrido desde el acontecimiento forma parte de la evaluación diagnóstica.
Cuando los síntomas aparecen durante el periodo inicial puede ser necesario valorar otras respuestas relacionadas con el trauma, incluido el trastorno de estrés agudo cuando se cumplen sus criterios.
En el TEPT los síntomas persisten durante más de un mes.
¿Por qué algunas personas desarrollan TEPT y otras no?
No existe una explicación única.
La evolución posterior a un trauma puede estar relacionada con múltiples factores, entre ellos:
- características del acontecimiento;
- duración o repetición de la exposición;
- experiencias previas;
- significados atribuidos a lo ocurrido;
- apoyo social;
- estrategias de afrontamiento;
- evitación posterior;
- otros problemas psicológicos;
- circunstancias posteriores al acontecimiento.
Por tanto, no es adecuado explicar el TEPT mediante una única causa ni asumir que desarrollarlo refleja falta de fortaleza psicológica.
¿Trauma y ataques de pánico están relacionados?
Pueden estarlo, pero trastorno de pánico y TEPT son problemas diferentes.
En algunas personas, determinados recuerdos o señales relacionadas con el trauma pueden desencadenar una activación muy intensa semejante a una crisis de pánico.
En otras, los ataques de pánico aparecen con mecanismos diferentes, como el miedo a las propias sensaciones corporales.
Tenemos una guía específica sobre la relación entre trauma y ataques de pánico.
¿Cómo se diagnostica el TEPT?
El diagnóstico debe realizarse mediante una evaluación clínica profesional.
Entre otros aspectos, se valora:
- qué acontecimiento o acontecimientos se produjeron;
- el tipo de exposición;
- la presencia de síntomas intrusivos;
- la evitación;
- los cambios cognitivos y emocionales;
- la hipervigilancia y otras alteraciones de activación;
- síntomas disociativos cuando existen;
- el tiempo transcurrido;
- la interferencia en la vida cotidiana;
- otros problemas psicológicos asociados;
- posibles riesgos actuales.
La evaluación también debe considerar si existe actualmente una situación de violencia, abuso o peligro.
Cuando el peligro continúa presente, garantizar la seguridad requiere una consideración prioritaria.
¿Existe un test para saber si tengo TEPT?
Existen instrumentos validados para evaluar síntomas de estrés postraumático, pero un cuestionario online no establece por sí solo un diagnóstico.
Las escalas pueden resultar útiles como parte de una evaluación clínica y para observar la evolución durante el tratamiento.
El diagnóstico requiere valorar tanto los síntomas como la naturaleza del acontecimiento, su evolución y el contexto de la persona.
¿Cómo se trata el TEPT?
Existen tratamientos psicológicos específicamente desarrollados para el Trastorno de Estrés Postraumático.
Entre las intervenciones con respaldo se encuentran diferentes formas de Terapia Cognitivo-Conductual centrada en el trauma y la Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares (EMDR).
El tratamiento no consiste únicamente en enseñar técnicas de relajación ni en hablar indefinidamente sobre el pasado.
Dependiendo de la intervención y del caso, puede incluir:
- psicoeducación sobre las reacciones al trauma;
- estrategias para manejar activación intensa;
- planificación de seguridad cuando sea necesaria;
- trabajo con los recuerdos traumáticos;
- revisión de significados relacionados con el acontecimiento;
- trabajo sobre culpa, vergüenza o responsabilidad;
- reducción de la evitación;
- recuperación progresiva de actividades;
- reconstrucción de relaciones y funcionamiento cotidiano;
- prevención de recaídas.
¿Qué es la TCC centrada en el trauma?
La TCC centrada en el trauma engloba intervenciones específicamente diseñadas para trabajar los procesos que mantienen los síntomas postraumáticos.
No se trata simplemente de aplicar una TCC genérica a alguien que ha vivido una experiencia difícil.
El tratamiento puede trabajar directamente:
- los recuerdos traumáticos;
- los significados atribuidos a lo sucedido;
- la percepción actual de amenaza;
- la evitación;
- la culpa;
- las creencias sobre uno mismo, otras personas y el mundo;
- la recuperación de actividades y relaciones.
Existen diferentes protocolos y modelos de terapia cognitivo-conductual centrada en trauma.
¿La terapia obliga a revivir el trauma?
El tratamiento del TEPT puede requerir trabajar terapéuticamente con los recuerdos del acontecimiento, pero esto no significa obligar a una persona a relatar sin preparación todos los detalles de aquello que vivió.
El trabajo debe realizarse dentro de una intervención estructurada, con una formulación clínica y atendiendo a las necesidades y circunstancias de la persona.
El objetivo no es producir sufrimiento innecesario.
Se busca que el recuerdo pueda ser procesado de una manera que reduzca la sensación de que el peligro continúa ocurriendo en el presente.
¿Qué es EMDR?
EMDR son las siglas de Eye Movement Desensitization and Reprocessing, traducido habitualmente como Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares.
Es una intervención estructurada utilizada en el tratamiento del TEPT que trabaja con recuerdos traumáticos y utiliza estimulación bilateral, por ejemplo mediante movimientos oculares, dentro de un protocolo terapéutico.
EMDR dispone de respaldo como tratamiento del TEPT.
Es importante diferenciar esta afirmación de otra diferente: que cualquier problema emocional causado supuestamente por un trauma deba tratarse necesariamente con EMDR.
La indicación depende del problema que presenta la persona y de la evaluación clínica.
¿Cómo funciona EMDR?
Existen diferentes hipótesis sobre los mecanismos mediante los que EMDR produce sus efectos terapéuticos y continúa existiendo investigación sobre qué componentes explican sus resultados.
Por ello, conviene diferenciar entre la evidencia de eficacia de una intervención y las teorías utilizadas para explicar exactamente por qué funciona.
En la práctica clínica, EMDR se desarrolla mediante un protocolo estructurado que incluye evaluación, preparación, identificación de recuerdos diana y trabajo terapéutico sobre estos recuerdos.
¿EMDR o TCC centrada en trauma: cuál es mejor?
No existe una respuesta universal válida para todas las personas.
Ambas forman parte de las opciones psicológicas respaldadas para el TEPT.
La elección puede depender de:
- las características del trauma;
- el tiempo transcurrido;
- la sintomatología;
- experiencias traumáticas múltiples;
- otros problemas asociados;
- tratamientos previos;
- preferencias de la persona;
- experiencia y formación del profesional.
Lo importante es que el tratamiento esté específicamente orientado al trauma y se utilice de forma competente dentro de una evaluación adecuada.
¿Hay que estar completamente estabilizado antes de trabajar el trauma?
No existe una regla universal según la cual toda persona deba pasar obligatoriamente por una larga fase de “estabilización” antes de poder abordar los recuerdos traumáticos.
Al mismo tiempo, comenzar directamente cualquier procedimiento sin valorar seguridad, regulación, disociación, consumo de sustancias, riesgo o circunstancias actuales tampoco sería apropiado.
La preparación necesaria debe decidirse de forma individualizada.
¿Mindfulness puede tratar el TEPT?
Las habilidades de mindfulness pueden incorporarse en determinados tratamientos para ayudar a relacionarse de otra manera con pensamientos, emociones o sensaciones.
Sin embargo, no sustituiría con mindfulness una intervención específicamente centrada en trauma cuando esta está indicada.
Además, determinadas prácticas centradas intensamente en sensaciones internas pueden necesitar adaptación en personas con disociación o elevada activación.
¿ACT puede utilizarse después de un trauma?
Los procedimientos de Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) pueden resultar útiles en determinados casos para trabajar evitación experiencial, flexibilidad psicológica y recuperación de actividades orientadas a valores.
Por ejemplo, después de un trauma la vida puede empezar a organizarse alrededor de una única regla:
“Tengo que evitar cualquier cosa que pueda hacerme sentir así otra vez”.
Trabajar la recuperación de actividades importantes puede formar parte del proceso terapéutico.
Esto no significa sustituir automáticamente las intervenciones centradas específicamente en trauma cuando existe TEPT.
¿Se utiliza medicación para el TEPT?
El tratamiento farmacológico puede considerarse en determinadas circunstancias y debe ser evaluado y prescrito por un profesional médico.
La elección debe tener en cuenta los síntomas, otros problemas asociados, tratamientos previos, preferencias y circunstancias clínicas.
Cuando existe tratamiento psicológico y farmacológico simultáneamente puede ser conveniente la coordinación entre profesionales.
¿Cuánto dura el tratamiento del TEPT?
No existe una duración idéntica para todas las personas.
Puede depender de factores como:
- la naturaleza del acontecimiento;
- si existieron uno o múltiples traumas;
- el tiempo de evolución;
- la intensidad de la evitación;
- la presencia de disociación;
- otros problemas psicológicos asociados;
- circunstancias actuales de seguridad;
- el tipo de tratamiento utilizado;
- la respuesta al tratamiento.
Algunos protocolos estructurados pueden desarrollarse en un número relativamente limitado de sesiones, mientras que situaciones más complejas pueden requerir procesos más largos.
¿Qué es el trauma complejo?
La expresión “trauma complejo” suele utilizarse para referirse a las consecuencias de experiencias traumáticas repetidas o prolongadas, especialmente cuando han ocurrido en contextos interpersonales.
Además, la CIE-11 incluye el diagnóstico de Trastorno de Estrés Postraumático Complejo (TEPT-C), que incorpora, además de los síntomas centrales de TEPT, dificultades persistentes relacionadas con regulación emocional, autoconcepto y relaciones.
Es importante no utilizar el término “trauma complejo” como explicación automática de cualquier dificultad emocional o relacional.
Su evaluación requiere estudiar la historia y sintomatología de la persona.
¿Cuándo acudir a un psicólogo después de un trauma?
Puede resultar recomendable solicitar una evaluación cuando:
- los recuerdos aparecen repetidamente y producen un intenso malestar;
- existen pesadillas recurrentes;
- evitas cada vez más situaciones relacionadas con lo ocurrido;
- te encuentras permanentemente en alerta;
- determinados estímulos desencadenan reacciones muy intensas;
- aparecen culpa o vergüenza persistentes;
- te sientes desconectado de otras personas;
- el sueño está muy afectado;
- el acontecimiento continúa interfiriendo significativamente en tu vida;
- los síntomas persisten o empeoran con el tiempo.
No es necesario autodiagnosticarse con TEPT para pedir ayuda.
La evaluación sirve precisamente para comprender qué está ocurriendo y qué tipo de intervención puede resultar adecuada.
Tratamiento del TEPT y trauma en Madrid
En Ícaro Psicología realizamos evaluación y tratamiento psicológico de problemas relacionados con trauma y TEPT en Madrid.
Durante las primeras sesiones estudiamos la sintomatología actual, la historia relevante, los mecanismos de evitación, los significados asociados al acontecimiento y las necesidades terapéuticas de cada persona.
A partir de esa evaluación puede plantearse un tratamiento centrado en trauma adecuado al caso.
Terapia online para TEPT y trauma
El TEPT también puede abordarse mediante terapia psicológica online cuando esta modalidad resulta clínicamente adecuada.
La decisión debe considerar las características del caso, privacidad, seguridad, recursos disponibles y el tipo de intervención que se vaya a realizar.
La modalidad online no implica necesariamente realizar un tratamiento menos estructurado o limitarse a ofrecer apoyo emocional.
Preguntas frecuentes sobre TEPT y trauma
¿Toda persona que vive un trauma desarrolla TEPT?
No. Muchas personas experimentan reacciones postraumáticas sin llegar a desarrollar un trastorno de estrés postraumático.
¿Tener un trauma significa tener TEPT?
No. Trauma y TEPT no son sinónimos. El TEPT es un diagnóstico que requiere unas características concretas de exposición, síntomas, duración e interferencia.
¿Puedo tener TEPT aunque el acontecimiento ocurriera hace muchos años?
Sí. Los síntomas pueden persistir durante largos periodos y algunas personas solicitan tratamiento años después de lo sucedido. La evaluación debe estudiar la relación entre la experiencia y los síntomas actuales.
¿Los flashbacks son necesarios para tener TEPT?
No. Los flashbacks son una posible manifestación de reexperimentación, pero no todas las personas con TEPT los presentan.
¿EMDR tiene evidencia para el TEPT?
Sí. EMDR está incluido entre las opciones de tratamiento psicológico del TEPT respaldadas por guías clínicas. Debe aplicarse mediante un protocolo adecuado y por profesionales con la formación correspondiente.
¿EMDR es el único tratamiento eficaz para el trauma?
No. Existen también diferentes intervenciones cognitivo-conductuales centradas en trauma con respaldo para el TEPT.
¿Tengo que contar todos los detalles del trauma en la primera sesión?
No. La evaluación debe obtener la información necesaria para comprender el problema y garantizar una intervención adecuada, pero esto no implica exigir un relato exhaustivo y detallado del acontecimiento en la primera sesión.
¿Intentar no pensar nunca en lo ocurrido ayuda?
La evitación puede producir alivio temporal, pero cuando se convierte en la principal estrategia para manejar los recuerdos puede contribuir al mantenimiento de los síntomas.
¿El TEPT tiene tratamiento?
Sí. Existen tratamientos psicológicos específicamente desarrollados y respaldados para el trastorno de estrés postraumático.
Solicitar ayuda por trauma o TEPT
Si sientes que una experiencia del pasado continúa apareciendo en el presente a través de recuerdos, miedo, evitación o un estado constante de alerta, podemos realizar una evaluación para comprender qué está ocurriendo.
El objetivo del tratamiento no es borrar lo sucedido.
Es conseguir que aquello que ocurrió pueda convertirse progresivamente en un recuerdo del pasado en lugar de seguir funcionando como una amenaza presente.
Solicitar cita con el equipo de Ícaro Psicología
Referencias
- American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). American Psychiatric Association Publishing.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Post-traumatic stress disorder (NG116). NICE.
- World Health Organization. (2019). International Classification of Diseases 11th Revision (ICD-11): Post traumatic stress disorder and complex post traumatic stress disorder. World Health Organization.
